2025년 9월 25일 경북 영덕군 병곡면 영리해수욕장 배후 부지에서 ‘국립해양생물종복원센터’ 착공식이 개최됐다. 2028년 개관 예정인 종복원센터는 공공기관이 직접 운영하는 최초의 해양동물병원으로 좌초되어 다친 해양동물을 원스톱으로 관리하게 된다. 즉, 구조부터 치료, 수술, 재활까지 종복원센터 내에서 이루어지는 것이다.

동해안은 깊은 수심과 맑은 수질로 해양생물의 증식 및 복원 연구에 적합할 뿐만 아니라 인근에 한국해양과학기술원 동해연구소와 국립수산과학원 동해연구소 그리고 포항공대 해양융합과학기술원 등이 소재하고 있어 해양생물 복원의 최적지로 평가되고 있기도 하다.

2028년 개관을 목표로 착공식을 거행한 국립해양생물자원관은앞으로 CT, 호흡마취기 등 첨단 의료·수술 장비를 도입할 예정이며, 실내 5m 수심의 고래 수조를 비롯해 7m 규모의 바다거북 모래 산란장, 무척추동물·해조류 수조를 갖추고 증식과 복원 연구를 할 계획이다.

이러한 지대한 목표를 가지고 수많은 내빈이 참석한 가운데 성대한 착공식을 개최한 국립해양생물자원관은 앞으로 해양생물을 인공 증식 및 복원하는 역할을 수행하며, 해양생물 자원의 안정적인 확보에 크게 기여할 예정이다. 또한, 종복원센터는 해양바이오산업의 연구 기반을 확장시킬 뿐 아니라, 산업적 활용 가능성을 넓혀 국내 바이오산업에 새로운 성장 동력을 제공할 것이라 예상된다.

지구 평균 기온의 상승, 해수 산성화, 미세플라스틱 등으로 인해 해양생물 다양성이 급격히 감소하고 있다. 특히 연안 생태계의 핵심을 이루는 조개류, 산호, 해조류 등이 심각한 위협을 받고 있다. 이러한 위기 속에서 종복원센터의 설립은 단순한 종 보존을 넘어, 무너진 생태계 회복을 위한 필수적 조치다.

종복원을 통한 생물 다양성 회복은 생태계의 안정성과 회복탄력성을 높이는 데 중요한 역할을 하며, 이는 결국 인류의 생존과 직결된다. 해양 생태계가 건강할 때 어업 자원이 지속 가능해지고, 해양 기반 관광 및 지역 경제도 활력을 되찾을 수 있다. 또한 기후변화에 대한 적응력 역시 강화될 수 있다.

해양생물은 의약품, 기능성 식품, 바이오소재 등 다양한 산업 분야에서 무한한 가능성을 지닌 자원이다. 특히 희귀 해양생물은 질병치료제 개발과 생명공학 분야에서 핵심적인 원료로 활용될 수 있어, 그 보존과 지속적인 활용이 국가 경쟁력과 직결된다.

이번 해양생물종복원센터의 착공은 단순히 하나의 건물을 짓는 것이 아니라, 사라져가는 생명을 되살리고 미래 세대에게 건강한 해양을 물려주기 위한 과학적인 약속이다. 생물 다양성 보전은 선택이 아닌 필수이며, 이러한 노력이 쌓일 때 우리는 보다 지속가능한 미래를 기대할 수 있다. 해양은 인류의 마지막 보고라 불린다. 그 보고를 지키기 위한 첫 삽이 어떠한 미래를 그릴지 기대해 보며, 종복원센터가 해양생물 보전의 중심지로 자리매김하길 바란다.