산호초는 생명의 토대가 되는 종으로 대부분의 해양생물이 산호초에서 생을 시작하고 산호초에 의지하여 살아간다. 간단히 말해 산호초는 바닷속 해양생물을 길러낸다고 할 수 있다. 하지만, 급격한 기후변화로 인해 지난 30여 년 동안 지구상의 산호초 50%가 소멸했으며, 그 속도는 점차 빨라지고 피해 규모는 광범위해지고 있다. 산호초의 죽음은 인류의 주요 식량 및 소득의 소멸과도 연관되어 있다. 이러한 산호의 중요성과 죽음의 위험성을 세상에 알리기 위해 수중촬영가 리처드 비버스는 다이버. 과학자, 포토그래퍼들과 힘을 합쳐 생명의 바다를 지키기 위해 ‘산호초 프로젝트’를 실시하게 된다. 4개월 간의 여정. 그 짧은 시간 동안 백화돼 죽어가는 산호초의 실상을 영상 안에 담은 ‘산호초를 따라서’를 소개하고자 한다.

산호초가 죽어가는데, 왜 아무도 모를까?

거대한 해양생태계의 근간인 산호가 사라지면 해양생물의 25%가 영향을 받는다고 한다. 작은 물고기, 큰 물고기 등 전부 사라질 수 있다. 인간도 큰 물고기라고 볼 수 있다. 산호는 그저 사라지는 것이 아니다. 생태계 전체 즉 종, 속, 과, 목을 넘어 유기 생명체 전체가 멸종될 가능성을 암시하고 있는 것이다.
산호 프로젝트를 시작한 리처드 비버스는 어렸을 때부터 좋아했던 풀잎해룡이 갑자기 사라진 것을 눈치챈 뒤 해양생물의 멸종에 대해 의구심을 품게 된다. ‘다른 생물들도 이렇게 사라져 가고 있지는 않을까? 해양생물의 멸종에 대해 왜 아무도 눈치채지 않는 것일까? 이러한 심각성을 알리기 위해서는 어떻게 해야 할까?’라는 생각을 거듭하던 리처드 비버스는 이 모든 문제의 근간에는 사람들의 무관심이 심겨 있다는 것을 깨닫게 된다. 그리고 유명한 런던의 광고회사에서 근무하던 그는 사표를 던지고 의미있는 삶을 살기 위해 ‘무관심’을 ‘관심’으로 바꿀 수 있는 홍보 전략을 강구했다. 그리고 전 세계의 유명한 과학자, 생물학자 등과 힘을 합쳐 가속화되고 있는 산호의 백화 현상을 카메라에 담아 사람들에게 알리기 위해 본격적으로 움직이기 시작했다.

해류로 인해 카메라를 설치 고정하는 과정은 어려웠고, 난관에 부딪혀 원하는 결과물을 얻지 못했지만, 이들은 수차례 도전했고 결국 전 세계인과 산호의 위기를 공유할 수 있는 다큐멘터리 영상을 제작하는 데 성공하게 된다.
그렇게 이들은 ‘산호초 과학자를 위한 국제 산호초 심포지엄’에서 촬영한 영상을 공개하였으며, 산호초에 접근할 수 있는 사람들은 현재 산호가 겪고 있는 변화과정을 촬영해서 함께 공유해 달라고 요청하게 된다. 이를 본 각국의 다이버들은 일파만파 산호의 백화현상을 공유하기 시작했으며, 산호초 보호운동은 전 세계적인 운동으로 확대되어 나갔다.

앞으로 해수 온도가 어떻게 변할지 예측한 범위에 따르면, 빠르지 않은 속도로 변화해 갈지라도 25년 후면 전 세계의 모든 해수 온도가 상승해서 산호가 더는 살기 힘들어질 것이라 한다. 산호는 해마다 백화되고, 더는 회복하지 못할 거라고 한다. 이러한 상황에 대해 산호초 생물학자 루스 게이츠는 “산호가 적응하지 못하고 버티지 못한다면, 생태계 전체가 멸종될 것입니다. 지금의 이 생태계조차 구하지 못하는데, 다른 생태계를 구할 수 있을까요?”라고 말했다.

하지만, 전 세계인들이 노력한다면 해수 온도의 상승을 늦출 수 있을 것이며, 해양생태계의 근원인 산호초의 절멸 속도를 늦출 수 있을 것이다. 이미 거대한 파괴는 시작됐으나, 복원과 보전을 위한 노력을 시작한다면, 인류와 자원은 조화로운 공생을 이어 나갈 수 있을 것이다.