글. 편집부

우뭇가사리는 홍조류에 속하는 다년생 해조류의 일종으로 바다의 암석에 붙어 자라나며 한국, 일본, 인도양 연안 등 널리 분포하여 서식하고 있다. 암석에 붙어 자라기 때문에 납작한 모습으로 가지 다발을 형성하고 있다. 여름이 번식기라 음식으로 섭취할 경우 4~6월이 제철이다.
일반적으로 한천을 만드는 원료로 사용되기도 하나 최근에는 한천을 가수분해하면 피부 노화에 효과적이라는 연구 결과가 밝혀져 화장품 등 다양한 기능성 소재로 부각 되기 시작했다. 우뭇가사리를 물에 오래 끓이면 점액의 물질이 녹아 나오는데, 이를 바로 한천(우무)이라고 한다.

-한천의 활용
미생물배양 배지(培地, medium)
한천은 일정한 틀을 잡아주는 역할 즉 응고성, 점탄성, 보수성 등이 뛰어나 미생물배양 배지로 활용되곤 한다. 낮은 농도에서도 잘 굳는 성질을 띠고 있어 미생물 배지로 사용되기 용이하다.

약의 캡슐 제조
한천은 약의 효능에 영향을 미치지 않기 때문에 글리세린 등을 첨가하여 약의 캡슐을 제조하는 데 사용되기도 한다.

항암 효과
우뭇가사리에는 유황 다당류로 알려진 카라기난(carrageenan)*이 풍부하고, 다양한 비타민과 항암 성분을 내포하고 있다. 이러한 활성물질은 외부 바이러스로부터 우리 몸을 보호하고 체내 저항력을 높여주기 때문에 각종 성인병을 유발하는 활성산소를 억제하고 세포의 노화를 저지하며 각종 암세포의 전이 및 증식을 억제한다.

*카라기난(carrageenan): 홍조나 해조류 등에 포함. 물이나 뜨거운 알칼리 용액으로 추출하고 정제하여 얻는 물질로 기침, 기관지염, 결핵, 장 질환 등에 효과적이다.

관절염 예방
우뭇가사리에는 칼슘과 칼륨 성분이 풍부해 뼈와 치아를 튼튼하게 해주며, 골밀도를 향상, 뼈의 결합 조직을 강화하여 노인 및 갱년기 여성 등에 유발하는 골다공증, 관절염을 예방하기에 좋다.

심혈관 질환 예방
우뭇가사리는 혈관 내 콜레스테롤을 제거하고 체내 중성지방 및 노폐물 배출에도 도움을 주기 때문에 혈전 방지와 혈압 강하에 도움이 된다. 이에 꾸준히 섭취할 경우 심근경색, 동맥경화, 고지혈증 등의 질환 예방에 효과적이다.

홍조류 펄프로 만든 친환경 마스크 팩(출처: 파이낸셜 뉴스)

우뭇가사리를 비롯한 홍조류에는 종이를 만들 수 있는 가는 섬유소와 수용성 다당류가 다량 함유되어 있고, 성장 속도도 나무보다 빠르다. 또한, 나무보다 이산화탄소를 잘 흡수하기 때문에 지구 온난화 저감효과에도 큰 도움이 된다. 이러한 홍조류 중 우뭇가사리는 크고 우수한 섬유들이 많이 들어 있어 종이제조에 적합하다. 양식 배양 시설 및 기술만 잘 갖춘다면 목재 펄프보다 더 저렴한 가격으로 친환경적인 생산이 가능해져 범지구적으로도 가치가 높은 바이오 기술이 될 터였다.
우뭇가사리로 생산한 홍조류 펄프는 가늘고 균일한 구조가 장점이며 인체에 무해한 친환경 제품이라는 점에서 세계적으로 주목을 받고 있다. 또, 목재 펄프보다 표면적도 2배 이상 크고 공정 시간도 적으며 응용할 수 있는 분야도 특수필터, 위생용품, 마스크 등으로 확대 적용할 수 있어 인간과 환경에 도움이 되는 신 바이오 기술로 평가받고 있다.